Nato e cresciuto nello Stato di New York, da Josephine Rose, una pubblicitaria, e da Richard Byron Van Patten, architetto d’interni, Dick è sposato con Patricia Poole (conosciuta anche come Pat Van Patten) dal 1954.

La coppia ha tre figli, tutti attori: Vincent Van Patten, Nels Van Patten e James Van Patten.

Nel gennaio 2006, l’attore è stato ricoverato d’urgenza al Cedars Sinai Medical Center di Los Angeles, in seguito a un grave attacco di diabete, patologia di cui Dick soffre da molti anni.

Interprete poliedrico e di gran talento, Van Patten inizia una fortunata carriera artistica in tenera età, recitando fin da bambino in alcuni allestimenti teatrali di Broadway.

Nel 1973, si conquista una piccolo ruolo nella piéce The Eternal Road, dove compare con il nome d’arte di Dickie Van Patten.
La passione per il teatro accompagna anche gli anni dell’adolescenza, finché, nel 1949, Dick debutta sul piccolo schermo nel popolare serial Mama, in cui rimane dal 1949 al 1957.

Nel 1977, Van Patten viene scelto per vestire gli indimenticabili panni di Tom Bradford, capostipite della celebre serie TV La famiglia Bradford, personaggio cui resta legato fino al 1981 e cui deve gran parte del suo successo televisivo.

Sul versante cinematografico, l’attore newyorkese appare in numerose pellicole firmate dal genio umoristico di Mel Brooks, tra cui High Anxiety, Balle spaziali e Robin Hood – Un uomo in calzamaglia.

Nel suo lungo curriculum, Dick vanta anche alcuni esilaranti cameo in prestigiosi videoclip, come Smells Like Nirvana.